Chapitre 2. Lire une frise

Toute frise chronologique porte exactement deux informations, et il faut les distinguer pour la lire correctement. La première est l'ORDRE : ce qui est écrit à gauche est arrivé avant ce qui est écrit à droite. La seconde est la DISTANCE : plus deux repères sont éloignés sur la ligne, plus il s'est écoulé de temps entre eux. Une frise qui ne respecterait que la première serait une simple liste ; c'est la seconde qui en fait une frise.

Le programme officiel français demande de savoir « situer sur une frise chronologique les grandes périodes étudiées », la fin de la phrase nommant des niveaux scolaires que ce livre ne reprend pas ici. Situer, c'est faire les deux gestes ensemble : placer un fait après un autre, et le placer à la bonne distance. Le second geste est celui qu'on rate, parce qu'il exige de comparer des durées et non des dates.

Ce chapitre décompose les deux gestes, donne la façon de fabriquer une frise à partir d'une liste de dates, et nomme les quatre erreurs de lecture qui reviennent le plus souvent. Il explique aussi pourquoi les frises de ce livre sont des tableaux, et pourquoi ce n'est pas une version dégradée d'une frise dessinée.

Une frise honnête de l'histoire humaine est presque impossible à dessiner sur une page. La raison est arithmétique. Si l'on prend comme point de départ les traces les plus anciennes de notre espèce, il s'est écoulé de l'ordre de trois cent mille années. Les cinq mille cinq cents dernières années, celles où l'on dispose de textes écrits, en représentent moins de deux pour cent.

Sur une ligne de vingt centimètres tracée à l'échelle, toute l'histoire écrite tiendrait donc dans les quatre derniers millimètres. Tout ce que ce livre appelle Antiquité, Moyen Âge, Temps modernes et époque contemporaine y serait indiscernable. La frise serait juste, et elle ne servirait à rien.

Les frises que l'on rencontre partout résolvent le problème en cassant l'échelle : la Préhistoire y occupe un segment court, et les quatre autres périodes s'étalent. C'est une décision légitime, à une condition, qui est presque toujours oubliée : il faut le DIRE. Une frise à échelle rompue qui ne signale pas sa rupture apprend au lecteur une chose fausse, à savoir que la Préhistoire est une période brève.

Ce livre fait le choix inverse et il l'assume. Ses frises sont des tableaux, et un tableau ne prétend à aucune échelle : il donne l'ordre et il donne les durées en clair, dans une colonne. Le lecteur qui veut se représenter la proportion trouve le chiffre écrit, au lieu de le déduire d'une distance dont il ne sait pas si elle est fidèle.

Une frise dessinée transmet son information par la position : la place d'un point sur la ligne EST la donnée. Cela fonctionne pour qui la regarde. Cela ne fonctionne pas pour qui l'écoute, parce qu'un logiciel de lecture à voix haute restitue une page ligne à ligne, et qu'une ligne à ligne n'a pas de surface. La position se perd, et avec elle toute l'information.

L'organisme qui écrit les normes du web, dans sa documentation sur les images complexes, décrit ce qu'il faut fournir à côté d'un graphique : une description courte pour l'identifier, et une description longue qui restitue l'information essentielle. Il donne ensuite la forme que prend cette description longue, et elle mérite d'être retenue. Le document est rédigé en anglais ; traduite, sa formule dit que la description longue se présente sous forme de titres, de texte et d'un tableau.

Autrement dit, la forme que ce livre emploie n'est pas un pis-aller : c'est celle que cet organisme donne en exemple pour restituer un graphique. Le document cité est un tutoriel et non un texte normatif, et il faut le dire ; mais c'est bien lui que suivent ceux qui rendent une figure accessible. Un livre qui écrit directement ses frises en titres, en texte et en tableaux produit d'emblée le contenu que la version dessinée aurait dû fournir en plus d'elle-même.

Un tableau large pose une question pratique : sur un téléphone, il ne tient pas dans la largeur de l'écran. La règle d'accessibilité qui interdit de faire défiler une page dans les deux sens EXEMPTE nommément les tableaux de données, à condition que le tableau défile dans sa propre zone plutôt que d'emporter la page entière avec lui. C'est ce que fait ce livre : la page ne se déplace jamais latéralement, le tableau seul le fait, et il reste atteignable au clavier.

Il y a un prix, et il est honnête de le dire. Un tableau ne donne pas l'impression immédiate de proportion qu'un dessin donne d'un coup d'œil. Ce livre compense en écrivant les durées en clair et en les répétant : la proportion se lit alors au lieu de se sentir. Un lecteur qui veut le coup d'œil peut fabriquer sa propre frise à partir des tableaux, et la procédure ci-dessus est faite pour cela.

Cette petite frise est volontairement construite sur un sujet déjà traité au chapitre précédent, pour que le lecteur puisse vérifier chaque ligne sans rien apprendre de neuf. Elle illustre trois choses à la fois.

D'abord, la colonne de durée fait apparaître ce qu'une ligne dessinée aurait caché : le premier intervalle vaut environ mille cinquante ans, le dernier en vaut cent. Une frise dessinée à échelle constante aurait écrasé les quatre derniers repères l'un sur l'autre. Ensuite, le premier repère porte deux années au lieu d'une, parce que la proposition et son adoption sont séparées de sept ans. Un changement tient rarement dans une seule date, et une frise honnête laisse voir cet écart au lieu de choisir arbitrairement l'une des deux.

Enfin, deux des cinq repères ne sont pas des événements mais des non-événements : 1900 et 2000 sont des années où une règle s'est appliquée, sans que personne ne l'ait remarqué en la vivant. Une frise peut porter des repères de ce genre, et ils sont souvent les plus instructifs.