Chapitre 2. Le présent des verbes en -er

Chanter, marcher, regarder, téléphoner, cliquer : les verbes dont l'infinitif se termine par -er forment de très loin la famille la plus nombreuse de la langue, et c'est aussi celle qui accueille les verbes nouveaux. Leur présent tient dans une seule série de terminaisons, la même pour tous, du plus courant au plus rare. Un seul verbe en -er y échappe, et c'est aller : le chapitre 4 le traitera avec les autres irréguliers.

Cette régularité est une bonne nouvelle et un piège. Une bonne nouvelle parce qu'une seule série suffit. Un piège parce que quatre de ces six formes ne s'entendent pas : « je chante », « tu chantes », « il chante » et « ils chantent » se prononcent exactement pareil. Sur ces quatre formes, l'oreille ne sert à rien, et seul le repérage du sujet décide. C'est pour cela que le chapitre précédent venait avant celui-ci.

Certains verbes en -er changent une lettre pour garder le même son. Les verbes en -ger prennent un e devant la terminaison -ons : nous mangeons, nous rangeons, nous nageons. Sans ce e, on lirait « mangons ».

Les verbes en -cer prennent une cédille devant la même terminaison : nous plaçons, nous avançons, nous commençons. Sans la cédille, on lirait « placons ». Ces deux retouches ne concernent que la personne « nous », et nulle part ailleurs au présent.

Trois petites familles changent leur radical au présent, et toujours de la même façon : le changement touche les formes du singulier et la troisième personne du pluriel, jamais « nous » ni « vous ».

Les verbes en -yer changent le y en i devant une terminaison muette : j'essuie, tu essuies, il essuie, ils essuient, mais nous essuyons et vous essuyez. Ceux dont l'infinitif finit par -ayer, comme payer et balayer, admettent les deux graphies : je paie et je paye sont tous les deux corrects, et c'est une des rares hésitations que la langue autorise vraiment. Les verbes en -eler et en -eter doublent le plus souvent leur consonne aux mêmes endroits : j'appelle, tu appelles, il appelle, ils appellent, mais nous appelons et vous appelez ; je jette, tu jettes, il jette, ils jettent, mais nous jetons et vous jetez.

Une quatrième famille suit exactement le même partage : celle des verbes qui ne sont ni en -eler ni en -eter, mais dont l'avant-dernière syllabe porte un e sans accent, comme peser, lever, mener, promener. Cet e prend un accent grave aux mêmes endroits : je pèse, tu pèses, il pèse, ils pèsent, mais nous pesons et vous pesez. Quelques verbes en -eter et en -eler se rangent avec eux au lieu de doubler leur consonne, et acheter est le plus courant : j'achète, nous achetons. Geler, qui est bien un verbe en -eler, fait pareil : je gèle, nous gelons.

Une façon simple de ne pas se tromper : dites la forme « nous », qui garde toujours le radical de l'infinitif, puis regardez si la forme que vous cherchez est du même côté qu'elle. « Nous » et « vous » d'un côté, les quatre autres de l'autre.