Chapitre 12 sur 17 · L'eau et le temps qu'il fait
Chapitre 11. Météo et climat
Deux mots que l'on confond tous les jours, l'échelle de temps qui les sépare, et ce qu'est une normale climatologique.
Deux mots, deux échelles de temps
Personne ne confond une journée et une vie, et pourtant beaucoup confondent la météo et le climat. Les deux parlent des mêmes grandeurs, se mesurent avec les mêmes instruments et emploient les mêmes mots. Ce qui les sépare n'est ni l'objet ni la méthode : c'est l'échelle de temps sur laquelle on regarde.
La météo décrit le temps qu'il fait, ici et maintenant, ou dans les jours qui viennent. Elle se mesure en heures et en jours. Le chapitre précédent lui était consacré tout entier. Le climat, lui, décrit le comportement habituel de l'atmosphère en un lieu, sur des dizaines d'années. Il ne se mesure pas en un jour ni en un mois, et aucune journée particulière ne le renseigne.
Cette différence d'échelle n'est pas une nuance de spécialiste. Elle décide de ce que l'on a le droit de conclure. Un matin très froid ne dit rien du climat, et un climat qui se réchauffe n'empêche aucun matin d'être très froid. Ce chapitre installe la distinction et donne l'outil qui permet de tenir les deux idées ensemble sans se contredire.
Les objectifs de ce chapitre
Chacun s'observe. À la fin du chapitre, ou bien vous le faites, ou bien vous savez quelle section relire.
- Distinguer un énoncé de météo d'un énoncé de climat à partir de son échelle de temps.
- Définir une normale climatologique, et dire sur quelle durée elle se calcule.
- Nommer la période de référence employée aujourd'hui en France, et dire à quel rythme elle change.
- Expliquer pourquoi une journée particulière ne permet aucune conclusion sur le climat.
- Lire un écart à la normale, et dire ce qu'il autorise et ce qu'il n'autorise pas à conclure.
Ce que ce chapitre suppose déjà acquis
Deux prérequis, installés par les chapitres précédents de ce volume : les grandeurs et les conditions de mesure d'une part, la fabrication d'une prévision d'autre part.
La normale climatologique, et pourquoi trente ans
Pour dire qu'un mois a été chaud, il faut savoir chaud par rapport à quoi. C'est le rôle des normales climatologiques : des références statistiques qui représentent le climat d'une période donnée, et auxquelles on compare ce qui est mesuré aujourd'hui.
Ces normales se calculent sur des périodes de trente ans, et elles sont mises à jour chaque décennie. Cette règle vient de l'Organisation météorologique mondiale, et les services nationaux la suivent. Trente ans n'est pas un nombre arbitraire : c'est une durée assez longue pour que les années exceptionnelles se compensent, et assez courte pour rester représentative d'une époque.
Météo-France a changé de période de référence le 28 juin 2022, passant des normales calculées sur 1981-2010 à des normales calculées sur 1991-2020. La raison donnée est explicite : les normales 1981-2010 n'étaient plus représentatives du climat actuel dans un contexte de changement climatique. Le service indique que la nouvelle normale porte la température moyenne de la France à environ 13 degrés, soit 0,42 degré de plus que la période de référence précédente.
Ce dernier fait mérite qu'on s'y arrête, parce qu'il est instructif sur ce qu'une normale est et n'est pas. Une normale n'est pas une valeur fixe de la nature : c'est une moyenne calculée sur une période choisie, et elle bouge quand la période bouge. Comparer une année à la normale, c'est donc la comparer à une référence datée, et il faut savoir laquelle.
Les mots à retenir
Quatre mots. Les deux premiers sont ceux que l'on confond, les deux suivants ceux qui permettent de ne plus les confondre.
- La météorologie
- L'étude et la prévision de l'état de l'atmosphère à court terme : ce qu'il fait aujourd'hui, ce qu'il fera dans les jours qui viennent. Son échelle est l'heure et le jour.
- Le climat
- Le comportement habituel de l'atmosphère en un lieu, décrit par des moyennes, des dispersions autour de ces moyennes, et des valeurs extrêmes. Son échelle est la dizaine d'années.
- Une normale climatologique
- Une référence statistique calculée sur une période de trente ans, mise à jour chaque décennie, et à laquelle on compare les valeurs mesurées. La période employée aujourd'hui en France est 1991-2020.
- Un écart à la normale
- La différence entre une valeur mesurée et la normale correspondante. Il ne se lit qu'en sachant sur quelle période la normale a été calculée : la même mesure donne deux écarts différents selon la référence.
Reconnaître un énoncé de météo et un énoncé de climat
Énoncés de météo
- Il pleuvra demain après-midi sur la moitié nord.
- La température est descendue à moins trois degrés cette nuit.
- Il est tombé 18 mm en trois heures sur la commune.
- Le vent atteindra 70 km/h en rafales en fin de journée.
- Cette semaine a été la plus froide depuis le début de l'hiver.
Énoncés de climat
- Le mois de juillet est en moyenne le plus chaud de l'année dans cette région.
- La température moyenne annuelle de la France s'établit autour de 13 degrés sur 1991-2020.
- Les précipitations de ce versant sont plus abondantes que celles du versant opposé.
- La période de référence employée aujourd'hui est plus chaude de 0,42 degré que la précédente.
- Cette région connaît en moyenne peu de jours de gel.
Ce qu'une journée ne prouve jamais
Voici l'erreur de raisonnement la plus répandue sur ce sujet, et elle se commet dans les deux sens. Le premier sens : une vague de froid exceptionnelle est prise pour une preuve que le climat ne se réchauffe pas. Le second : une journée caniculaire est prise pour une preuve qu'il se réchauffe.
Les deux raisonnements ont exactement le même défaut : ils tirent une conclusion sur une échelle de dizaines d'années à partir d'une observation faite sur une journée. Le climat étant défini par des moyennes sur trente ans, aucune valeur unique ne peut le confirmer ni le contredire. C'est vrai par construction, pas par prudence.
Une comparaison aide à sentir pourquoi. Connaître la taille moyenne d'un groupe de mille personnes ne permet pas de deviner la taille de la première personne rencontrée ; et rencontrer une personne très grande ne change rien à la moyenne du groupe. Les deux informations sont vraies, elles portent sur des objets différents, et l'une ne réfute jamais l'autre.
Ce qui renseigne sur le climat, ce sont les séries longues : des mesures faites au même endroit, dans les mêmes conditions, pendant des décennies. C'est exactement pour cela que le chapitre précédent insistait tant sur les conditions normalisées. Une série dont les conditions ont changé en cours de route ne permet aucune comparaison dans le temps, et une série incomparable ne dit rien du climat.
Retenez donc l'ordre logique de tout ce volume, qui se referme ici : on mesure dans des conditions communes, on obtient des séries comparables, on en tire des normales, et c'est seulement alors que l'on peut parler de climat. Il n'existe aucun raccourci.
Le piège de ce chapitre : croire qu'une normale est une prévision, ou qu'elle décrit ce qui devrait arriver. Une normale est une moyenne passée, rien de plus. Un mois qui s'écarte de sa normale n'est pas un mois anormal au sens de fautif : les écarts sont la règle, pas l'exception, et une moyenne est justement ce dont les valeurs réelles s'écartent. Ce qui renseigne n'est pas l'existence d'un écart, c'est la répétition d'écarts dans le même sens sur des décennies. Un seul écart est du bruit ; une tendance est un signal.
Exemple travaillé. Trier trois affirmations
Énoncé : trois phrases sont proposées. Un, il a gelé hier matin dans la vallée. Deux, cette région compte en moyenne quarante jours de gel par an. Trois, la période de référence actuelle est plus chaude que la précédente. Classez chacune en météo ou en climat, et dites ce que chacune permet de conclure. Exemple guidé jusqu'à l'avant-dernière étape.
- Poser le critère de tri
Le critère est l'échelle de temps sur laquelle porte l'affirmation, et lui seul. Une affirmation qui porte sur un jour ou sur quelques jours est de la météo. Une affirmation qui porte sur des dizaines d'années, ou sur une moyenne calculée sur une longue période, est du climat. - Trier la première
Il a gelé hier matin dans la vallée : cela porte sur une nuit. C'est un énoncé de météo. Il permet de conclure qu'il a gelé cette nuit-là, et strictement rien d'autre. - Trier la deuxième
Cette région compte en moyenne quarante jours de gel par an : le mot moyenne et l'unité par an indiquent une statistique sur de nombreuses années. C'est un énoncé de climat. Il permet de dire à quoi s'attendre en général, et pas ce qui se passera cet hiver-ci. - Trier la troisième
La période de référence actuelle est plus chaude que la précédente : cela compare deux périodes de trente ans. C'est un énoncé de climat, et c'est même la forme la plus solide qu'un tel énoncé puisse prendre, puisqu'il compare deux séries longues entre elles. - À vous : trouver ce que la première ne prouve pas
Quelqu'un se sert de la première affirmation pour contester la troisième. Expliquez en deux phrases pourquoi le raisonnement ne tient pas, en employant les mots échelle de temps et série. Vérifiez au corrigé de l'auto-évaluation, question 5.
On mesure dans des conditions communes, on obtient des séries comparables, on en tire des normales, et c'est seulement alors que l'on peut parler de climat.
Ce qu'il faut retenir de ce chapitre
- La météo et le climat portent sur les mêmes grandeurs : ce qui les sépare est l'échelle de temps, l'heure et le jour d'un côté, la dizaine d'années de l'autre.
- Une normale climatologique est une référence statistique calculée sur trente ans et mise à jour chaque décennie, selon la règle de l'Organisation météorologique mondiale.
- Météo-France emploie depuis le 28 juin 2022 la période 1991-2020, en remplacement de 1981-2010, devenue non représentative du climat actuel.
- Sur cette nouvelle référence, la température moyenne de la France est d'environ 13 degrés, soit 0,42 degré de plus que sur la période précédente.
- Aucune journée particulière ne confirme ni ne contredit une affirmation sur le climat : c'est vrai par construction, puisque le climat se définit par des moyennes longues.
- Une série dont les conditions de mesure ont changé ne dit rien du climat : la normalisation du chapitre 9 est ce qui rend ce chapitre possible.
Auto-évaluation du chapitre 11
Répondez par écrit, avec les seules connaissances données par ce volume. Le corrigé est regroupé en fin de volume.
- Donnez le critère unique qui permet de trier un énoncé entre météo et climat, puis appliquez-le à deux exemples de votre choix.
- Qu'est-ce qu'une normale climatologique, sur quelle durée se calcule-t-elle, et à quel rythme est-elle mise à jour ?
- Pourquoi Météo-France a-t-il remplacé la période 1981-2010 par la période 1991-2020 ? Que devient un écart à la normale calculé sur l'ancienne référence ?
- Expliquez pourquoi le chapitre 9 était nécessaire pour que le chapitre 11 puisse exister.
- Quelqu'un affirme qu'une nuit de gel exceptionnelle contredit l'idée d'un climat qui se réchauffe. Réfutez ce raisonnement en deux phrases, en employant les mots échelle de temps et série.