Chapitre 7 sur 17 · Conjuguer sans hésiter
Chapitre 6. L'imparfait, la marque du temps
Le temps le plus régulier de la langue : une seule série de terminaisons pour tous les verbes, et un radical qui se fabrique presque toujours de la même façon.
Un seul jeu de terminaisons, sans exception
Après le présent et ses familles, l'imparfait est un soulagement : tous les verbes de la langue, sans une seule exception, y prennent les mêmes terminaisons. Un morceau revient à quatre personnes sur six, le -ai- que l'on entend dans « je chantais », et c'est lui qui signale le temps. Ce morceau porte un nom dans les grammaires de référence : c'est la marque de temps. Aux deux personnes qui restent, « nous » et « vous », c'est un i qui joue ce rôle.
Le seul travail consiste donc à trouver le bon radical. Là encore, une seule règle suffit, et le seul verbe courant qui s'y dérobe est le verbe être.
L'imparfait ne sert pas à raconter n'importe quel passé. Il montre une action que l'on regarde de l'intérieur, en train de se dérouler, sans dire quand elle commence ni quand elle finit. C'est le temps des décors, des habitudes et de ce qui durait pendant qu'autre chose arrivait.
L'imparfait évoque une action passée qu'on voit en cours d'accomplissement, une partie de l'action étant accomplie et l'autre restant à accomplir. L'imparfait ne précise pas les limites de l'action : on ne sait donc ni à quel moment elle a commencé ni à quel moment elle s'est terminée, à moins que cette information ne soit précisée explicitement par un complément.
| Personne | Terminaison | Exemple |
|---|---|---|
| je | -ais | je chantais |
| tu | -ais | tu chantais |
| il, elle, on | -ait | il chantait |
| nous | -ions | nous chantions |
| vous | -iez | vous chantiez |
| ils, elles | -aient | ils chantaient |
Exercice 25. Les six terminaisons de l'imparfait
Recopiez chaque phrase en écrivant le verbe à l'imparfait. Tous les verbes de cette série sont en -er.
- Je (regarder) par la fenêtre.
- Tu (chanter) en travaillant.
- Il (marcher) très vite.
- Nous (habiter) au dernier étage.
- Vous (arriver) toujours les premiers.
- Ils (jouer) dans la cour.
- On (fermer) les volets à la nuit.
- Ma grand-mère (préparer) la soupe le dimanche.
- Les cloches (sonner) à midi.
- Tu (oublier) toujours ton parapluie.
Rappel · fabriquer une forme d'imparfait, en trois gestes
- Étape 1
Mettez le verbe au présent avec « nous » : nous finissons, nous prenons, nous faisons, nous voyons.
- Étape 2
Enlevez la terminaison -ons : il reste finiss-, pren-, fais-, voy-. C'est le radical de l'imparfait pour toutes les personnes, à une retouche d'écriture près pour les verbes en -ger et en -cer devant « nous » et « vous », que le chapitre 7 traitera.
- Étape 3
Ajoutez la terminaison voulue : je finissais, tu prenais, il faisait, nous voyions.
Ces trois gestes marchent aussi pour les verbes que ce cahier n'a pas travaillés, parce qu'ils ne demandent qu'une chose : savoir dire la forme avec « nous ». Quelqu'un qui parle la langue la sait déjà, même pour un verbe rare.
Un seul verbe courant se dérobe à ces trois gestes : le verbe être. « Nous sommes » ne donne pas le radical de son imparfait, qui est ét- : j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient. Les rares verbes qui n'ont pas de forme avec « nous », comme falloir et pleuvoir, sont hors de portée de la règle : ils n'existent qu'à la troisième personne du singulier, et leur imparfait se retient tel quel, il fallait et il pleuvait.
Exercice 26. Du présent avec nous au radical de l'imparfait
Pour chaque infinitif, écrivez d'abord la forme du présent avec « nous », puis la forme de l'imparfait avec « je », comme ceci : finir, nous finissons, je finissais.
- grandir
- prendre
- faire
- voir
- dire
- venir
- pouvoir
- vouloir
- aller
- manger
- commencer
- avoir
Exercice 27. L'imparfait des verbes fréquents
Recopiez chaque phrase en écrivant le verbe à l'imparfait.
- J'(être) très fatigué ce soir-là.
- Tu (avoir) dix ans à l'époque.
- Il (faire) nuit quand nous sommes partis.
- Nous (aller) à l'école à pied.
- Vous (prendre) le même train que moi.
- Ils (venir) nous voir chaque été.
- On (dire) que la maison était hantée.
- Elle (vouloir) devenir vétérinaire.
- Les enfants (pouvoir) jouer dehors jusqu'à la nuit.
- Nous (voir) la mer depuis le grenier.
- Le boulanger (être) déjà debout à quatre heures.
- Vous (avoir) raison de vous méfier.
Exercice 28. Un décor à l'imparfait
Recopiez le texte en écrivant tous les verbes à l'imparfait.
- La maison (être) au bout du chemin.
- Un grand tilleul (couvrir) presque tout le jardin.
- Nous (arriver) toujours en fin d'après-midi.
- Ma grand-mère nous (attendre) sur le pas de la porte.
- Elle (avoir) un tablier bleu et des mains très froides.
- Les poules (courir) partout dans la cour.
- Mon frère et moi (aller) chercher l'eau au puits.
- On (entendre) le train derrière la colline.
- Le soir, nous (dîner) dehors quand il (faire) beau.
- Personne ne (vouloir) rentrer avant la nuit.