Chapitre 8 sur 17 · Conjuguer sans hésiter
Chapitre 7. L'imparfait des verbes qui changent
Les endroits où l'imparfait s'écrit autrement qu'il ne s'entend : le i qui ne se prononce pas, la cédille, le e de la personne nous, et une reprise du présent.
Là où l'oreille cesse d'aider
Les terminaisons de l'imparfait ne changent jamais, mais leur rencontre avec certains radicaux produit des graphies qui surprennent. « Nous criions » porte deux i à la suite, « nous gagnions » porte un i qui ne se prononce pas, « nous mangions » perd le e de « nous mangeons », « je commençais » garde une cédille que « nous commencions » abandonne. Aucun de ces faits ne s'entend, et tous se voient.
Ce chapitre traite ces trois endroits, puis mélange le présent et l'imparfait. Ce mélange n'est pas une punition : à l'oral, « nous chantons » et « nous chantions » se distinguent à peine, et c'est pour cela qu'à l'écrit il faut savoir lequel on veut.
Rappel · le i des personnes nous et vous
Trois familles de radicaux avalent ce i à l'oreille, et il s'écrit dans les trois. La première est celle des radicaux qui se terminent déjà par un i : la terminaison ajoute le sien, et les deux s'écrivent à la suite. Nous crions au présent devient nous criions à l'imparfait ; vous criez devient vous criiez. C'est le seul cas qui donne deux i côte à côte.
La deuxième est celle des radicaux qui se terminent par y ou par le groupe ill. Il n'y a alors qu'un seul i, celui de la terminaison, et il se glisse derrière : nous payions, vous payiez, nous travaillions, vous travailliez. La troisième est celle des radicaux qui se terminent par le groupe gn, comme gagner et soigner : là encore un seul i, et il ne s'entend pas du tout. Nous gagnions, vous gagniez, nous soignions, vous soigniez.
La façon sûre de ne pas se tromper est de ne jamais écrire ces formes à l'oreille, mais de les fabriquer : radical de l'imparfait, puis terminaison collée entière. Le i de -ions et de -iez ne disparaît jamais, quoi que l'oreille en dise.
Exercice 29. Le i que l'on n'entend pas
Recopiez chaque phrase en écrivant le verbe à l'imparfait. Fabriquez la forme au lieu de l'écrire à l'oreille : les quatre premières donnent deux i à la suite, les quatre suivantes un seul i derrière y ou ill, les deux dernières un seul i derrière le groupe gn.
- Nous (crier) très fort.
- Vous (crier) dans le couloir.
- Nous (oublier) toujours quelque chose.
- Vous (étudier) le soir.
- Nous (payer) chacun notre part.
- Vous (essuyer) la table après le repas.
- Nous (travailler) le samedi.
- Vous (réveiller) toute la maison.
- Nous (gagner) souvent.
- Vous (soigner) les animaux.
Rappel · la cédille et le e devant les terminaisons
Les verbes en -cer et en -ger reprennent à l'imparfait la retouche qu'ils faisaient déjà au présent, mais pas aux mêmes personnes. La règle est toujours la même : on garde la retouche devant a et devant o, on l'abandonne devant i et devant e.
Cela donne, pour commencer : je commençais, tu commençais, il commençait, nous commencions, vous commenciez, ils commençaient. Et pour manger : je mangeais, tu mangeais, il mangeait, nous mangions, vous mangiez, ils mangeaient. Les personnes « nous » et « vous » sont les seules à perdre la retouche, parce que ce sont les seules dont la terminaison commence par i.
Exercice 30. La cédille et le e
Recopiez chaque phrase en écrivant le verbe à l'imparfait. Regardez la lettre qui suit avant de décider.
- Je (manger) à la cantine.
- Nous (manger) à la cantine.
- Tu (commencer) toujours par la fin.
- Vous (commencer) trop tard.
- Il (avancer) sans regarder.
- Nous (avancer) en file.
- Elles (nager) tous les matins.
- Vous (nager) mieux que moi.
- On (lancer) des cailloux dans l'eau.
- Nous (partager) tout.
Deux formes se ressemblent au point de se confondre : « nous chantons » est un présent, « nous chantions » est un imparfait. La seule différence est un i, et il ne s'entend presque pas. Avant d'écrire une de ces formes, demandez-vous de quel moment vous parlez, pas de ce que vous entendez.
Exercice 31. Présent ou imparfait
Recopiez chaque phrase en écrivant le verbe au temps que le reste de la phrase impose : présent ou imparfait. Le mot ou le groupe qui indique le moment est votre seul guide.
- En ce moment, nous (travailler) sur un autre projet.
- À l'époque, nous (travailler) sur le même projet.
- Autrefois, les rues (être) éclairées au gaz.
- Aujourd'hui, les rues (être) éclairées à l'électricité.
- Chaque été de mon enfance, nous (aller) au bord de la mer.
- Cette année, nous (aller) à la montagne.
- Quand j'étais petit, je (avoir) peur du noir.
- Maintenant, je ne (avoir) plus peur du tout.
- Il y a dix ans, ce quartier (être) désert le dimanche.
- Ce dimanche, le quartier (être) plein de monde.
- En ce temps-là, on (prendre) le bateau pour y aller.
- De nos jours, on (prendre) le pont.
Exercice 32. Reprise · le présent et l'imparfait mélangés
Recopiez chaque phrase en écrivant le verbe au temps demandé entre crochets. Les verbes de tous les chapitres précédents y sont mêlés.
- Vous (faire) [présent] beaucoup de bruit.
- Vous (faire) [imparfait] moins de bruit avant.
- Nous (venir) [imparfait] chaque semaine.
- Nous (venir) [présent] pour la dernière fois.
- Les enfants (finir) [présent] leur repas.
- Les enfants (finir) [imparfait] toujours par s'endormir.
- Tu (pouvoir) [imparfait] me le dire plus tôt.
- Tu (pouvoir) [présent] encore changer d'avis.
- On (dire) [imparfait] qu'il ne reviendrait pas.
- On (dire) [présent] qu'il est déjà là.
- Elles (vouloir) [présent] toutes la même chose.
- Elles (vouloir) [imparfait] partir avant la fin.
- Je (être) [imparfait] persuadé du contraire.
- Je (être) [présent] d'accord avec toi.
- Nous (avoir) [imparfait] le temps.
- Nous (avoir) [présent] cinq minutes.