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Chapter 11 of 17 · Conjugating French Without Hesitating

Chapter 10. The passé composé, a tense in two pieces

An auxiliary conjugated in the présent, a past participle behind it, and the trap of the infinitive that is pronounced exactly like the participle.

Two words for a single tense

Up to now, every verb form fitted into one word. The passé composé (the perfect tense) calls for two: an auxiliary, which is the verb avoir or the verb être conjugated in the présent (the present tense), and a past participle, which is a form of the verb being told about. In "j'ai mangé", "ai" is the auxiliary and "mangé" is the past participle.

Grammars call these tenses les temps composés (compound tenses), as against les temps simples (simple tenses) of the earlier chapters, which are conjugated without an auxiliary. The difference is not only a matter of how many words there are: a compound tense shows an action that is finished, completed, whose result is being looked at. Elle dort and elle a dormi do not say the same thing.

This chapter installs the building of the passé composé and the only spelling trap that really counts. The next chapter will deal with the choice between the two auxiliaries and with what it brings with it.

Tenses conjugated without an auxiliary are called les temps simples, tenses conjugated with an auxiliary are called les temps composés.

Ministère de l'Éducation nationale, La grammaire du français. Terminologie grammaticale, p. 139, translated from the French by ODERSA

Reminder · building a passé composé, in three moves

  1. Step 1

    Choose the auxiliary: avoir for the great majority of verbs, être for a short list that the next chapter gives.

  2. Step 2

    Conjugate that auxiliary in the présent, with the subject of the sentence: j'ai, tu as, il a, nous avons, vous avez, ils ont.

  3. Step 3

    Add the past participle of the verb you are telling about behind it, without conjugating it: it does not change with the tense, and with the auxiliary avoir it does not change with the person either. With être, it agrees with the subject, and that is the business of the next chapter.

Reminder · the past participle of common verbs
InfinitivePast participleExample
chanter, and all -er verbschantéj'ai chanté
finir, and verbs of the same typefinij'ai fini
avoireuj'ai eu
êtreétéj'ai été
fairefaitj'ai fait
direditj'ai dit
prendreprisj'ai pris
voirvuj'ai vu
pouvoirpuj'ai pu
vouloirvouluj'ai voulu
attendre, entendre, perdre, rendre, répondreattendu, entendu, perdu, rendu, réponduj'ai attendu
comprendre, apprendrecompris, apprisj'ai compris
mettremisj'ai mis
dormirdormij'ai dormi
venirvenuje suis venu
alleralléje suis allé

Exercise 41. Recognising the two pieces

For each form, write first the auxiliary, then the past participle, then the infinitive of the verb being told about.

  1. nous avons chanté
  2. tu as fini
  3. elle a pris
  4. ils ont dit
  5. j'ai vu
  6. vous avez fait
  7. on a voulu
  8. nous avons eu
  9. il a été
  10. elles ont pu

Exercise 42. The passé composé with avoir

Copy out each sentence, writing the verb in the passé composé. All these verbs use the auxiliary avoir.

  1. Hier, je (ranger) le grenier.
  2. Tu (finir) ton travail à temps.
  3. Il (fermer) la porte à clé.
  4. Nous (regarder) le match jusqu'au bout.
  5. Vous (choisir) la meilleure place.
  6. Ils (chanter) toute la soirée.
  7. On (attendre) une heure sous la pluie.
  8. Ma sœur (perdre) ses clés.
  9. Les enfants (manger) tout le gâteau.
  10. J'(oublier) de te prévenir.
  11. Nous (travailler) tout le week-end.
  12. Elle (répondre) tout de suite.

Exercise 43. Past participles that do not end in -é

Copy out each sentence, writing the verb in the passé composé. None of these verbs is in -er.

  1. J'(avoir) très peur.
  2. Tu (faire) une belle erreur.
  3. Il (dire) le contraire ce matin.
  4. Nous (prendre) le mauvais chemin.
  5. Vous (voir) le début du film ?
  6. Ils (pouvoir) entrer sans payer.
  7. On (vouloir) essayer quand même.
  8. Elle (être) malade toute la semaine.
  9. Nous (comprendre) la question de travers.
  10. Tu (mettre) longtemps à répondre.
  11. Les voisins (entendre) le bruit.
  12. J'(apprendre) la nouvelle par le journal.

Here is the costliest trap in written conjugation. For -er verbs, the past participle and the infinitive are pronounced exactly alike: "manger" and "mangé". The test that decides: replace the verb with "vendre". If the sentence accepts "vendu", write -é; if it accepts "vendre", write -er. J'ai vendu, so j'ai mangé; je vais vendre, so je vais manger.

Exercise 44. Infinitive or past participle

Copy out each sentence, choosing the right spelling. Do the replacement test with "vendre" or "vendu" before every answer.

  1. Nous avons (marché / marcher) pendant deux heures.
  2. Nous allons (marché / marcher) jusqu'au pont.
  3. Il faut (rangé / ranger) la cuisine.
  4. J'ai (rangé / ranger) la cuisine.
  5. Elle a (oublié / oublier) son écharpe.
  6. Elle va (oublié / oublier) son écharpe.
  7. Tu dois (travaillé / travailler) davantage.
  8. Tu as (travaillé / travailler) toute la nuit.
  9. Nous avons (commencé / commencer) trop tard.
  10. Nous devons (commencé / commencer) tout de suite.
  11. Ils ont (chanté / chanter) faux.
  12. Ils aiment (chanté / chanter) ensemble.

Exercise 45. A day in the passé composé

Copy out the text, writing every verb in the passé composé. All of them use the auxiliary avoir.

  1. Hier matin, je (pousser) les volets très tôt.
  2. Le chat (miauler) devant la porte pendant dix minutes.
  3. Nous (déjeuner) dans le jardin.
  4. Mon frère (téléphoner) pour annoncer sa visite.
  5. Il (apporter) des fruits et du fromage.
  6. Nous (parler) de tout et de rien.
  7. Les enfants (jouer) au fond du jardin.
  8. Ils (grimper) dans le vieux cerisier.
  9. Ma mère (crier) qu'ils allaient tomber.
  10. Nous (ranger) la table à la nuit tombée et la journée (finir) très bien.