Chapter 12 of 17 · Conjugating French Without Hesitating
Chapter 11. Passé composé: être or avoir
The short list of verbs conjugated with être, the agreement rule that comes with it, and the contrast with the verbs that take avoir.
A short list, and a consequence
Almost every verb builds its passé composé (the perfect tense) with the auxiliary avoir. A short list is the exception and uses être, and that list is learnt in one block because it follows no obvious logic: they are, for the most part, verbs that say a movement or a change of state.
The choice of auxiliary is not a simple matter of usage. It brings an immediate consequence in writing: with être, the past participle agrees with the subject, exactly like an adjective. One writes "elle est partie" with an e, and "elles sont parties" with an e and an s. With avoir, in everything this workbook drills, the participle does not move.
The past participle agrees with the subject.
| Infinitive | With a masculine subject | With a feminine subject |
|---|---|---|
| aller | il est allé | elle est allée |
| venir | il est venu | elle est venue |
| arriver | il est arrivé | elle est arrivée |
| partir | il est parti | elle est partie |
| entrer | il est entré | elle est entrée |
| sortir | il est sorti | elle est sortie |
| monter | il est monté | elle est montée |
| descendre | il est descendu | elle est descendue |
| rester | il est resté | elle est restée |
| tomber | il est tombé | elle est tombée |
| devenir | il est devenu | elle est devenue |
| naître | il est né | elle est née |
| rentrer | il est rentré | elle est rentrée |
Four verbs in this table change auxiliary when they are followed by a direct object (un complément direct), and they are monter, descendre, sortir and rentrer: "elle est montée au grenier" but "elle a monté la valise", "il est sorti" but "il a sorti les poubelles". That case is not drilled here, because it calls for being able to spot a direct object: the exercises in this chapter never offer it.
Exercise 46. Choosing the auxiliary
For each infinitive, write the passé composé with the subject "il", choosing the auxiliary that fits.
- manger
- partir
- chanter
- arriver
- finir
- venir
- prendre
- rester
- voir
- tomber
- dire
- descendre
Reminder · making the past participle agree after être, in three moves
- Step 1
Find the subject of the verb, as in the first chapter of the workbook.
- Step 2
Look at its gender and its number: masculine or feminine, singular or plural.
- Step 3
Add to the past participle an e if the subject is feminine, an s if it is plural, both if it is feminine plural.
Exercise 47. Agreement with the subject
Copy out each sentence, writing the verb in the passé composé. All of them use the auxiliary être: remember the agreement.
- Ma sœur (partir) très tôt.
- Mes cousines (arriver) hier soir.
- Mon frère (rester) à la maison.
- Les garçons (monter) au premier étage.
- La voisine (tomber) dans l'escalier.
- Les deux filles (venir) à pied.
- Le voisin (sortir) avant midi.
- Ma mère (entrer) sans frapper.
- Les invités (descendre) au jardin.
- Cette petite fille (naître) au printemps.
- Les feuilles (tomber) toutes en une nuit.
- Mes grands-parents (rester) toute la semaine.
Exercise 48. Être or avoir, mixed
Copy out each sentence, writing the verb in the passé composé. Choose the auxiliary, then make the agreement if the auxiliary is être.
- Les enfants (manger) toute la tarte.
- Les enfants (sortir) dans la cour.
- Ma tante (préparer) le repas.
- Ma tante (arriver) la première.
- Nous (voir) le début du spectacle.
- Nous (rester) jusqu'à la fin.
- Elle (finir) son livre.
- Elle (partir) sans rien dire.
- Les chats (dormir) tout l'après-midi.
- Les chats (venir) réclamer à manger.
- Vous (choisir) la bonne réponse.
- Vous (tomber) dans le piège.
- Mon oncle (dire) le contraire.
- Mon oncle (devenir) très prudent.
- Les ouvrières (poser) les fenêtres.
- Les ouvrières (monter) sur le toit.
Exercise 49. Find the mistake
Each sentence holds one mistake, either on the auxiliary or on the agreement of the participle. When the auxiliary is wrong, the agreement follows and both therefore have to be corrected. Copy out the corrected sentence, then say in a few words what was wrong.
- Ma sœur est parti ce matin.
- Les invités sont arrivé en avance.
- Elle a partie sans nous.
- Mes cousines sont venu à pied.
- Le train est arrivée à l'heure.
- Nous avons resté deux jours de plus.
- Les filles sont tombé dans l'escalier.
- Elle est venu me chercher.
- Mon frère est restée à la maison.
- Les enfants ont venus tout de suite.